La lumière du jour transperce violemment les feuillages, et il plisse les yeux, aveuglé. Sur le tapis orangé, ses pas se font légers, et il avance doucement. Silencieusement, il s'accroupit, et guette sa proie. À plusieurs dizaines de mètres de lui, un daim broute innocemment une touffe d'herbe. Il ne se doute de rien, et c'est bien mieux comme ça. Toujours immobile, la respiration de l'homme se fait lente, presque imperceptible. Il a des années de pratique, et sait désormais parfaitement comment devenir invisible, inexistant. Ce daim sera le dîner des Weiss, ce soir, et rien ne pourra l'empêcher. Certainement pas la culpabilité, ni la pitié. Lorsqu'il s'agit de se nourrir, un habitant du douze n'a pitié de personne, pas même de lui-même. Il ne vit pas : il survit. Tapis dans l'ombre d'un buisson, Nikolaj se redresse dans un mouvement fluide. Tendu, il retient son souffle. L'animal ne bouge pas, mais il le voit, désormais. Ils se toisent. Une lueur sauvage brille dans les yeux du chasseur, alors qu'il arme son arbalète. Il n'est pas désolé, non. Dans la forêt, c'est chacun pour soi, et impitoyablement, il tire. Lorsque l'animal s'écroule, il étire un fin sourire de satisfaction. Ce soir, leur dîner sera bon, et ils mangeront à leur faim. Cela n'arrive pas tous les jours, alors il se délecte pendant plusieurs secondes de cette douce sensation victorieuse. Puis, il se ressaisit, et s'approche à pas feutrés du daim désormais sanglant, et étalé de tout son long dans la clairière. Méthodiquement, il arrache sa flèche du front de l'animal, et effleure son pelage de ses longs doigts. La peau n'est pas abîmée, et il se félicite silencieusement d'avoir si bien visé. Il n'est pas le meilleur chasseur du district, loin de la, mais il se défend. Il parvient à ramener quelque chose presque tous les jours, et même à revendre à la plaque. La-bas, on le connait bien, trop bien. On sait qu'il ne recule devant rien pour survivre, peu importe les risques. La forêt n'est pas bien dangereuse à ses yeux, et chasser en est presque devenu un rituel. Pensif, il soulève aisément le cadavre de l'animal, et le charge sur ses épaules musclées. Il sait qu'il ne peut pas retourner au district ainsi, et qu'il doit découper l'animal, afin qu'il soit plus transportable. Un instant, il passe la main sur la besace qui flotte sur ses hanches. Elle sera suffisamment grande pour le daim.

D'un pas décidé, le chasseur arpente la forêt dans une direction qu'il connait bien. Non loin de la se trouvent les appalaches, ces montagnes qui bordent le district, et dont les sommets viennent chatouiller les nuages. Au pied de ces amas de pierre rocailleuse, il sera tranquille pour dépecer sa proie du jour. Inconsciemment, ses pieds le portent jusqu'à l'orée du bois, et il traverse les herbes aisément. Ses yeux balaient le champ du regard, et soudainement, il se fige. Au loin, il aperçoit quelqu'un. Un habitant du district douze, sans aucun doute. Il croise souvent des compagnons chasseurs, des amis lorsqu'il franchit la fameuse clôture. Ils sont nombreux à survivre en chassant, alors il partage le terrain de bon coeur, tant que personne ne lui pique ses proies du jour. Curieux, il piétine les hautes herbes, et en quelques grandes enjambées, il parvient à reconnaître la silhouette. Fantasy, la petite Fantasy. Un instant, il se souvient de l'avoir protégée, d'avoir tenu son premier arc avec elle, de lui avoir enseigné à percer la chair des animaux d'un vif coup de poignard. Elle sait se débrouiller seule, désormais, et une vague impression de fierté s'empare de lui. Le petit oiseau est devenu grand. On peut lui reporter des tonnes de choses. Sanguin, colérique, trop impulsif. Souvent cruel, têtu, insoumis. Mais au fond, il est plutôt généreux, et apprécie de voir quelqu'un s'en sortir, un petit peu grâce à son aide. Un léger sourire s'empare de ses lèvres, alors qu'il réduit la distance les séparant. Instinctivement, elle se retourne, et il lève sa main libre, signifiant qu'il vient en ami. Elle se méfie, et heureusement. Il aurait pu être un ennemi, et il apprécie de voir que ses conseils ne sont pas tombés dans l'oreille d'un sourd. Lorsqu'elle parle, son sourire est maigre, mais Nikolaj ne s'en formalise pas. Il connait Fantasy, à force, et sait qu'elle n'est pas forcément très expressive. Pourquoi s'en formaliser ? Il apprécie sa retenue, souvent. « Tu espérais voir quelqu'un d'autre ? » demande-t-il sur un ton léger. Il plaisante, et une de ses fossettes se creuse lorsqu'il sourit. Un instant, il se demande si elle ne préfère pas rester seule, puis, il se ravise. Elle le lui dira, si elle a besoin de solitude. Nikolaj n'est pas du genre à passer des heures à se demander comment l'autre va réagir, car il part du principe que s'il a quelque chose à dire, il le dira. Simplicité. Faisant un pas de plus, il dépose le daim à ses pieds, et s'assoit à quelques centimètres de l'animal. Habitué, il sort un épais poignard de sa botte, et tourne la tête vers Fantasy. « Tu pourras en emporter un morceau, si tu veux. Je n'ai pas besoin de tout ça ». Il s'attaque à la bête, découpant méthodiquement des quartiers de viande appétissante. Toujours franc, il dit vrai. La moitié de l'animal suffira à nourrir les Weiss pour ce soir. Le reste, il le vendra à la plaque. Sauf si la demoiselle accepte d'en prendre une part, évidemment.

« Il a probablement fait ça toute sa vie », dirait un individu extérieur, qui ne connaitrait rien du jeune homme. Et il aurait raison. Nikolaj manie son poignard avec dextérité, vide l'animal et découpe de jolis morceaux, en prenant bien soin de ne pas les abîmer. Aujourd'hui, la viande est belle, et il pourra en tirer un très bon prix. Ne pas prendre soin de la bête en la découpant serait stupide, puisqu'un travail de sagouin en ferait baisser le prix. Dans ce monde injuste, dans ce district pauvre, chaque piécette compte et peut faire la différence. Alors, le chasseur s'applique. Lorsque Fantasy accepte, il sourit. Il sait qu'un peu de viande lui fera le plus grand bien, même si elle ne l'avouera pas. Dans le douze, on survit difficilement sans entraide, et même les plus fiers doivent finir par apprendre à accepter l'aide des autres. Silencieusement, Nikolaj se souvient. Lui aussi a eu quinze, dix-huit, vingt ans. Lui aussi a eu du mal à faire face, à se nourrir et à nourrir les siens. À cette époque, des braconniers plus expérimentés avaient pris soin du gamin qu'il était. Il ne s'en serait pas sorti sans eux, et même des années après, en reste reconnaissant. Désormais, c'est à son tour de prendre soin des plus jeunes. Aider Fantasy lui fait plaisir, et lui permet en quelque sorte de payer sa dette envers ses ainés. Ils ne vivent peut-être pas dans le district le plus riche, mais ici, ils connaissent la solidarité. N'est-ce-pas finalement le plus important ? Concentré, le chasseur découpe soigneusement une cuisse, et tâte la viande, appréciant ainsi sa qualité. Le daim n'est certainement pas le plus gros de son espèce, mais il fournit des quartiers de viande d'une taille respectable. En ces temps difficile, le brun ne se plaint pas, car sa prise reste belle. D'un geste vif, il coupe la patte sous le genou, et retire la partie menant jusqu'au sabot. Cette part reste trop osseuse pour qu'un être humain la consomme. Même un chien n'y trouverait pas grand chose à ronger. Jetant un bref regard à la petite brune, Nikolaj répète la même opération avec chacune des cuisses, en gardant soigneusement une de côté. Il s'agit d'un joli morceau. La jeune femme mangera bien, ce soir, et le chasseur en est satisfait. « Ce morceau la est pour toi », lâche-t-il en enveloppant délicatement la viande dans un bout de tissu propre. « Ne tarde pas trop à la ramener chez toi et à la manger ». Sa voix se fait étonnamment plus douce que d'habitude. Bien sur, elle connait déjà les règles élémentaires en matière de chasse. La viande se gâte vite, et même si les habitants du district sont habitués à sa mauvaise qualité, il est inutile de prendre des risques. La faire cuire reste la consigne la plus élémentaire, et permet d'éliminer les bactéries les plus dangereuses. Souvent, Nikolaj demande à ses soeurs de la laisser mijoter plus que de raison. Il préfère qu'elles mangent trop cuit que pourri. Soupirant légèrement, il termine son travail de dépeçage, et enveloppe soigneusement la viande. Il ne devra pas trop tarder à passer la vendre à la plaque, s'il veut qu'elle soit encore comestible. Lorsqu'il met enfin fin à son travail minutieux, et relève la tête, il aperçoit un étalage d'herbes et de baies en tout genre. Un mince sourire s'étire sur ses lèvres abîmées, alors qu'il balaie du regard la récolte. Ses connaissances en la matière sont certainement moins affinées que celles de Leonor, qui connait le moindre détail de la flore du district, mais il reconnait tout de même aisément certaines choses qu'elle a l'habitude de cuisiner. Du regard, il remercie Fantasy, et ne s'empare que d'une petite part de sa récolte. Il n'a pas besoin de plus, et souhaite qu'elle conserve le reste pour elle. « Une poignée suffira largement pour faire un bon dîner », il murmure, convaincu que la brune pourra se faire quelques sous avec le reste. « Garde le reste pour toi ; celles-ci se font rares, et les pacificateurs se les arrachent. Tu les vendras facilement » ajoute-t-il en effleurant du doigt un petit tas de baies rouge sang, au goût légèrement sucré. Il ne remercie pas, mais son regard en dit long. Fantasy le connait, à force, et sait que les mots s'échappent difficilement de sa bouche. Nikolaj s'exprime avec des émotions, des pulsions, des regards et des gestes. Il n'a jamais été fait pour les longs discours. Peu loquace, le chasseur sourit à la demoiselle. Passer du temps en sa compagnie semble souvent lui faire du bien, et même l'apaiser. Ici, ils sont loin du district, de la pauvreté, des pacificateurs et des conflits. Il se sent bien, et cela se voit sur son visage. Un jour, il aimerait fuir, et partir vivre dans ces majestueuses montagnes qui s'étendaient devant eux. La vie y serait certainement bien plus tranquille, et plus belle. Un jour, peut-être, se dit il amèrement. S'il avait été seul, il aurait foutu le camp depuis bien longtemps. Mais il y avait les filles, ses soeurs, et sa mère. Nikolaj se retient de penser à haute voix. Il sait, se souvient que Fantasy n'a plus de famille. Être enchainé, ou être seul. Difficile de dire quelle est la pire situation, de ces deux la. Finalement, il reste songeur, et finit par observer attentivement la brunette. En vendre à un pacificateur ? La question lui donne envie de sourire. Ces hypocrites sont ses plus fidèles clients. Ils paient cher, et raffolent de ces viandes rouges que sont le cerf et le daim. Ils font mine de faire régner la loi, mais oublient bien vite tous leurs principes lorsqu'il s'agit de nourriture. Abrutis. « Oh, oui. Les pacificateurs s'arrachent le gros gibier. Et ils ont de l'argent, bien plus que ce que nous pourrons jamais posséder, toi et moi. C'est à eux que tu dois t'adresser, si tu veux tirer le maximum de tes récoltes », répond-il posément, sans perdre patience. Souvent, il oublie que Fantasy n'a que dix-huit ans. Elle se débrouille bien, mais a encore beaucoup de choses à apprendre. Elle a encore besoin de lui, en quelque sorte. Rapidement, Nikolaj se souvient d'avoir aidé de nombreux autres jeunes perdus comme elle. Ses propres soeurs, pour commencer. Puis les jeunes Noah et Aidan, par exemple. Il a passé du temps à observer leur manière de chasser, à les conseiller. Seulement, il n'a pas la même affection pour eux que pour Fantasy. Ils sont presque ses frères, mais restent des garçons. Son instinct protecteur se développe davantage en présence de demoiselles, étonnamment. Elle est comme sa troisième soeur, et il sait qu'elle n'a personne, à part ceux qui veulent bien lui accorder de l'attention, comme lui. Souvent, il se revoit en elle. Têtue, déterminée, débrouillarde, peut-être un peu trop sauvage, parfois. Il parle peu, et ne le dit pas, mais il sait qu'elle s'en sortira. Elle a cette volonté de vivre que d'autres n'ont pas. Cette volonté qui manque à ceux qui partent, qui perdent la vie, et qui sauve ceux qui restent.