Crépuscule. Après une journée harassante passée à la mine, Nikolaj se glisse sous la clôture entourant le district, et court jusqu'à l'orée des bois. Les poumons pleins de suie, le visage et les paumes noircies, il suffoque, il étouffe. Il lui faut de l'air, et chasser sera son exutoire, pour le moment. Alors qu'il tousse, évacuant légèrement la poussière avalée durant la journée, l'homme se saisit de sa précieuse arbalète et s'enfonce dans la forêt. Il n'a que peu de temps, et sent la fatigue s'abattre sur ses épaules, mais il ne bronche pas. Il sait qu'il ne s'agit pas que de lui, et que s'il ne ramène rien, ses deux sœurs et sa mère n'auront que de l'eau et du pain rassis pour dîner. Alors, il foule le tapis de feuilles orangées d'un pas souple et félin, veillant à rester silencieux pour ne pas alerter la faune de sa présence. Silencieusement, il tend l'oreille. À cette heure ci, la plupart des braconniers ont déjà quitté la forêt. Il est seul, en tête à tête avec la nature, et il apprécie ces odeurs boisées qui parviennent à ses narines. Le gibier semble se faire rare, et un léger sillon d'inquiétude se creuse sur son front. Il ne peut pas se permettre de revenir les mains vides. Au pire, il trouvera bien quelques champignons et baies à récolter, mais il doute que cela soit suffisant. Il veut le meilleur pour les Weiss, mais doit parfois se contenter de trop peu. Un léger bruissement le ramène soudainement à la réalité, et ses sens en alerte le poussent à pointer instinctivement son arbalète dans cette direction. Habilement, il arme, et fixe les feuillages, impassible. Lorsqu'un écureuil s'en échappe, il sent la déception le faire frémir. Il espère trouver une bête un peu plus grosse, comme un sanglier, par exemple. Dans l'idéal, il capturera un cerf ou un daim, mais cela n'arrive que rarement, et il se doute qu'il devra se contenter d’écureuils pour le moment. Il toise l'animal un instant, puis tire. La flèche vient se loger impitoyablement dans le crane de l'animal, et il l'observe s'écrouler au sol, satisfait. Encore un ou deux comme celui-ci suffiront. Certes, leur repas sera maigre, mais les filles auront probablement trouvé des plantes pour l'agrémenter. Consciencieusement, le mineur s'approche en quelques enjambées de sa proie, et l'enveloppe délicatement dans un tissu. Vu sa taille, il pourra aisément la découper en rentrant. Quelques gouttes de sang transpercent le tissu, et perlent, venant se glisser sur ses propres mains. Il n'y prête toutefois aucune attention. Entre la suie et la terre des mines, la boue de la forêt et le sang de l'écureuil, il n'a sans doute pas l'air très proche, mais il s'en contrefout. Ici, dans le douze, personne n'est tiré à quatre épingles comme le sont ces imbéciles vivant au Capitole. Après avoir fourré l'animal dans sa besace de cuir usé, Nikolaj laisse échapper un bref soupir, et charge son arbalète sur son épaule musclée. Les travaux à la mine, les courses avec les pacificateurs et la chasse lui ont façonné un corps solide, qui lui a permis bien des fois de sauver sa vie in extemis. Lorsque règne la loi du plus fort, les survivants apprennent bien vite à s'endurcir, simplement histoire de ne pas être le prochain à crever. Pensif, il se dirige vers une autre partie de la forêt, qu'il finit par connaître comme sa poche, depuis le temps qu'il y chasse. Instinctivement, il se glisse dans une de ses cachettes favorites, et cale son épaule sur le tronc d'un arbre probablement plus vieux que ses ancêtres. D'ici, il peut voir sans être vu, ce qui reste un atout considérable. Tapis dans l'ombre, son souffle se fait de plus en plus lent, et aussi de plus en plus silencieux. Il se fond dans le décor, et attend patiemment qu'une bête s'aventure par ici. Une bête ? Lorsque le bruissement des feuilles qui craquent parvient à ses oreilles, le brun se fige, et son cœur cogne contre sa poitrine. Les sons sont bien trop forts pour qu'il s'agisse d'un simple animal, et surtout, ils le sont trop pour qu'il s'agissent d'un autre chasseur. N'importe quel individu habitué à la forêt veille à être discret, et à ne pas faire fuir le gibier. Rapidement, l'esprit de Nikolaj fait le rapprochement, et il ferme les yeux, tentant de rester calme. Un pacificateur, oui, ça ne pouvait être que ça. Un simple mouvement de travers peut signer son arrêt de mort, et le chasseur retient son souffle. Ce n'est pas le moment de se laisser aller à ses légendaires pulsions. Immobile, toujours tapis dans l'ombre, ses yeux sombres balaient les feuillages à la vitesse de l'éclair. Minutieux, il veut absorber tous les détails que ses prunelles puissent capter. S'il doit fuir, ou se cacher ailleurs, mieux vaut qu'il ait un plan. Les craquements se rapprochent, et ses doigts agrippent fermement l'arbalète, qu'il arme prudemment. Il ne souhaite pas en arriver à l'affrontement, mais se sait impulsif. Si les choses en viennent à dégénérer, au moins, il sera prêt. Après une attente qui lui semble durer des heures, enfin, il l'aperçoit. Elle. Fronçant les sourcils, Nikolaj sent un bref soulagement s'emparer de lui, alors qu'il la toise, toujours à l'abri de ses regards. Que fout cette miss Eddawes – ou quelque chose dans ce genre la, une envoyée du capitole, dans la forêt entourant le district ? Inconsciente est le premier mot qui lui vient en tête, et il fronce les sourcils en l'observant. Personne ne semble l'accompagner, et elle gambade seule. Un simple coup d'oeil avisé lui permet de constater qu'elle n'est pas armée, ce qui achève définitivement de le rassurer. Il reste toutefois particulièrement agacé, voire même exaspéré. Cette demoiselle ne connait rien à la forêt. Elle aurait pu tomber sur bien plus féroce que lui – sur une bête, voire pire, un chasseur mal luné qui n'en aurait fait qu'une bouchée. Cette attitude stupide l'énerve, et il sent la colère prendre peu à peu la place de son inquiétude passée. Décidément, il faut vraiment que quelqu'un apprenne à ces envoyés du Capitole comment se tenir dans les districts. D'ordinaire, il n'en a strictement rien faire, et souhaite même tous les voir mourir un à un, mais elle … Il soupire. Elle semble définitivement trop innocente, voire même trop fragile pour qu'il la laisse continuer à se balader naïvement.  

Un instant, l'ainé des Weiss hésite. Il peut très bien la regarder passer, puis s'éloigner, et s'enfoncer encore plus dans les profondeurs de la forêt. Cependant, une petite voix lui souffle de ne pas le faire. Le crépuscule ne durera pas indéfiniment, et il connait le district comme sa poche. D'ici moins d'une heure, la nuit sera tombée, et on y verra presque rien. Une jeune femme du Capitole, et de surcroit sans défense saura-t-elle survivre une nuit sans nourriture, sans eau et par dessus tout sans arme pour se défendre des animaux sauvages ? La réponse est évidemment non, et l'instinct de Nikolaj le pousse à agir. Impulsivement, il écoute ses pulsions protectrices, et jaillit de sa cachette. Comme toujours, il agit sans réellement réfléchir, et bien trop brutalement. La jeune blonde se retourne brusquement, surprise, et il garde toujours son arme sous la main. D'un regard sombre, il la toise, et lâche sèchement. « Mais que faites vous ici, bordel ? ». Il s'approche, et la rejoint en quelques enjambées, veillant tout de même à ne pas la toucher. Avec ses cheveux assombris par la suie, ses vêtements sale et ses paumes ensanglantées, il doit paraître bien sinistre, mais il s'en fiche. La seule chose qui lui importe est de mettre cette jeune femme en sécurité, avant qu'elle ne se perdre ou ne fasse quoi que ce soit d'encore plus stupide.« Vous ne connaissez ni cette forêt, ni les dangers qui s'y trouvent », continue-t-il, ses traits se durcissant encore davantage. Il n'a jamais su faire dans la dentelle, et s'est toujours montré bien trop rigide. Ses soeurs lui reprochent souvent d'être sévère, voire froid, et il sait qu'il dégage généralement une image de glaçon brut, inaccessible, et surtout agressif. Ce moment ne fait visiblement pas exception à la règle, et il serre les poings, tentant de ne pas se laisser aller à la colère. Après tout, la jeune femme fait bien ce qu'elle veut. Elle a peut-être envie de se perdre et de passer la nuit en compagnie des sangliers, qui sait ? Toujours agacé, Nikolaj se rend compte qu'il pointe toujours son arme sur elle, et il laisse son bras glisser le long de son corps, l'arme suivant le même chemin. Toutefois, il ne la lâche pas. Si quelque chose d'autre doit arriver, il ne souhaite pas être pris au dépourvu. Le plus calmement possible, il recule légèrement, et fixe intensément le visage aux traits doux de la demoiselle. Il l'a déjà croisée plusieurs fois alors qu'elle fouinait dans les mines, et il se souvient d'avoir été prodigieusement agacé par sa présence. Le Capitole vient régulièrement fourrer son nez dans les affaires du district, et sa haine envers ses habitants ne peut que le pousser à désapprouver. Toutefois, il se souvient aussi d'avoir trouvé quelque chose de joli à cette jeune femme. De ses longs cheveux blonds à ses yeux clairs, tout parait pur chez elle, bien plus pur que chez n'importe quel habitant du district. Dans d'autres circonstances, il la trouverait presque adorable, voire même attirante. Il ne laisse cependant rien paraître, mais tente tout de même de se montrer un peu moins sec que précédemment.« Vous devriez rentrer, maintenant. La nuit ne va pas tarder à tomber, et croyez moi, vous ne souhaitez pas être ici quand ça arrivera ». Ne cachant pas son exaspération, il pense qu'il devra probablement la raccompagner jusqu'à l'orée des bois, histoire d'éviter qu'elle se perdre. Sa partie de chasse semble définitivement terminée, et les Weiss ne mangeront pas à leur faim ce soir.